西汉末年，外戚专权严重，皇权逐渐旁落，朝政皆为王氏一族把持。汉元寿二年八月，成帝赵后（赵燕飞）、哀帝傅后被废，先后自杀。大司马彭宣以王莽专权，借口年老善忘辞官。九月，平帝即位，王莽摄政，以孔光为太傅，马宫为大司徒。两年后（汉元始二年），车师后国王姑句、王因重名王氏，后逃入匈奴。王莽令汉军北上，迫单于交出二人，集合西域君长，斩二人示威；又立条文，禁匈奴收容逃人。时莽把持朝政，命中原每人不得有二名，使人讽单于。单于因匈奴屡败汉军，只得屈从王莽，改“囊知牙斯”为单名“知”。然镇北将军刘崇以“汉军驻守边关为要”，反对王莽专权。王莽恨之，后以平帝下诏，刘崇不敢抗旨，汉军乃还。汉元始三年，平帝以刘崇为安众侯，又诏令越骑校尉赵建锋、偏将军王志钢入京，升迁赵建锋领将军之职掌禁军。至此，刘崇痛失左右臂膀，实力削弱，王莽趁机拉拢赵建锋、王志钢，欲图京师兵权。